La esperanza del diablo de Tasmania

Hoy conocemos una noticia importante para todos aquello que les gusten los marsupiales y la fauna indígena australiana. El diablo de Tasmania, un pequeño marsupial preocupó a muchos ecólogos por su extraña enfermedad, pero esto puede cambiar gracias a la investigación.

Los diablos de Tasmania padecen en muchos casos en estado salvaje una enfermedad llamada tumor facial de los demonios de Tasmania. Esta rara afección se manifiesta en forma de masas tumorales que crecen en la cara del animal. Se cree que esta es la causa principal de la disminución dela población del animal, se cree que en los últimos años su población ha disminuido un 80%. Los primeros síntomas que se pueden apreciar son pequeños bultitos alrededor del hocico que se acaban transformando en masas tumorales, impidiéndole comer y muriendo por inanición. La extensión de estos tumores por el cuerpo es otra de las causas por las que este marsupial muere. 

La enfermedad es muy grave debido a que se podría definir como un cáncer infeccioso, es decir que se puede contagiar de un diablo a otro. Los científicos suelen apartar a los ejemplares afectados para intentar mantener sana la población de la zona, al resto de ejemplares se les pone en cuarentena. Debido a su escasa diversidad genética y una mutación cromosómica única en los carnívoros son propensos a los cánceres infecciosos. 

Lo bueno es que investigaciones recientes afirman que la población salvaje está evolucionando para sobreponerse a la enfermedad, pero es muy posible que tras alcanzar la inmunidad a esta enfermedad queden tan pocos ejemplares que no se viable establecer una población. Seguramente sin la intervención del ser humano la especie desaparecería en unos 25 años a causa de este problema.

Tras numerosos estudios se ha conseguido un avance asombroso en la eliminación de este problema. En 2015 ya se constató la capacidad del demonio de luchar contra la enfermedad gracias a su sistema inmunológico. Los nuevos estudios han seguido en la línea de los anteriores. En el experimento se tomaron siete ejemplares enfermos, estos poseían la enfermedad en un estado no muy avanzado. Los tumores de los animales no eran superiores al tamaño de una pelota de golf. Los científicos se valieron de la inmunoterapia para tratar a los animales y tras un período de tres meses los tumores fueron reduciéndose de forma gradual hasta desaparecer.

 

Por primera vez se puede constatar la eficacia de la inmunoterapia, los tumores han disminuido hasta desaparecer gracias a los refuerzos específicos del sistema inmunológico de los siete ejemplares. Se cree que este descubrimiento puede ayudar a la creación de una vacuna que permita mantener las poblaciones salvajes a salvo. Debido a este suceso, y ante la posibilidad de que la especie desapareciese en la naturaleza se han creado muchos centros de cría en cautividad como el Arca del Diablo en nueva Gales del sur. Estos exitosos programas de cría sumados a la posibilidad de inmunizarlos podría restablecer las poblaciones perdidas a lo largo de los últimos años.